Una década de grandes éxitos y algún disgusto

En diez años con la camiseta rojiblanca hay espacio para 440 partidos oficiales, 105 goles, dos Supercopas y una ansiada Copa del Rey. La trayectoria de Iñaki Williams desde aquel debut en Primera frente al Córdoba un 6 de diciembre de 2014 es la de un futbolista indispensable para todos sus entrenadores, al punto de establecer el récord de partidos consecutivos de la Liga con 251. Estos son diez de sus momentos en esta década de trayectoria con la camiseta del Athletic.

La primera aparición de Iñaki Williams en el once del Athletic llegó por la vía de la emergencia. Los problemas físicos de Aritz Aduriz llevaron a Ernesto Valverde, que había anunciado que «Williams un día jugará en el Athletic», a subirle a entrenar con la primera plantilla. Después le convocó para el duelo frente al Córdoba y el 6 de diciembre de 2014, sábado a las seis de la tarde, le dio la alternativa. Dorsal número 30. Titular. Fue sustituido al descanso en un partido que se saldó con derrota por 0-1, pero para el mayor de los hermanos fue el comienzo de una andadura para convertirse en uno de los referentes del actual Athletic.

Iñaki Williams tuvo que esperar unos meses en su primera temporada como jugador del Athletic para celebrar su primer gol. Fue en el Comunale de Turín, en duelo de Europa League frente al Torino, cuando el delantero rojiblanco marcó a los 9 minutos de encuentro tras un centro de Viguera. Tras el partido, Valverde le elogió por su estreno goleador. «Williams tiene gol y queremos que coja confianza. Tiene poder físico y puede dar muchas cosas, bien como delantero centro o en la banda», evaluó el técnico.

Iñaki ha tenido dos renovaciones estratégicas que le han llevado a tener contrato hasta 2028. La primera llegó a principios de 2018, cuando Josu Urrutia le convirtió en el futbolista con el contrato más largo del Athletic (2025), algo que llenó de felicidad al delantero bilbaíno «Estoy encantado y feliz de haber conseguido este pedazo de contrato. Hasta 2025 hay Iñaki para rato», declaró un futbolista que en verano de 2019, ya con Aitor Elizegi como presidente, vio aumentada la duración de su contrato hasta 2028 y una cláusula única de 135 millones.

Es probablemente uno de los peores episodios que ha vivido Iñaki Williams en su trayectoria profesional. Sucedió en Cornellá-El Prat, en un encuentro frente al Espanyol donde desde uno de los fondos del campo surgieron insultos racistas cuando el futbolista rojiblanco se dirigía hacia el banquillo tras ser sustituido. Williams se encaró con la grada después de que grupos de radicales imitaran a un mono. «Es algo que ningún jugador de raza negra o cualquier raza quiere escuchar, que está totalmente fuera de lugar porque la gente tiene que venir al campo a disfrutar y a animar a su equipo», explicó. «Está fuera de lugar. Quienes vienen a los campos a cometer estos graves insultos deberían quedarse en su casa. Es una vergüenza sufrir todavía algo así», declaró después.

Fue un día soñado para los Williams. Por primera vez jugaban juntos en Primera y en el Athletic. El sueño de la familia se hizo realidad. Fue un 28 de abril de 2021, cuando Nico salió en el minuto 62 en un partido de Liga contra el Valladolid que terminó en empate 2-2. Diez minutos después, Marcelino daba entrada a Iñaki. Fue la primera vez en 35 años y ocho días que dos hermanos jugaban juntos en el Athletic, desde que lo hicieron Patxi y Julio Salinas.

El delantero sorprendió apenas dos días después de la alegría provocada por el debut de su hermano Nico con un ejercicio de autocrítica pocas veces escuchado en un futbolista profesional. Con siete goles en toda la temporada –cinco en la Liga–, el atacante rojiblanco asumió que debía ofrecer más al Athletic, que su escuadra le necesitaba, y confesó que atraviesa por un bache del que saldrá, según prometió. «Obviamente, no paso física ni mentalmente por mis mejores momentos, pero eso no significa que no vaya a volver», admitió el futbolista vizcaíno, que pasó de ser indiscutible a vivir el inicio de los encuentros desde el banquillo. Su declaración suscitó todo tipo de apoyos en el club, como la de Marcelino García Toral. «Williams necesita un alivio físico y mental. Necesita todo nuestro apoyo para volver a encontrar al futbolista que todos sabemos que es y que él se encargó de demostrar con sus cualidades».

Iñaki Williams anunció en un vídeo su decisión de vestir la camiseta de la selección de Ghana. El delantero del Athletic escogió al país africano, su origen familiar, para disputar así el Mundial de Catar de noviembre. El jugador rojiblanco la hizo oficial mediante un vídeo colgado en sus redes sociales en el que anunció orgulloso y emocionado que «ha llegado el momento de encontrarme con mis raíces. Defenderé la camiseta de Ghana con mis valores por bandera, dejándome la piel cada minuto y dando lo mejor de mí. Soy uno más de 'The Black Stars'». La decisión de Iñaki no vinculó a la de Nico. El pequeño de los hermanos decidió ser internacional con España, con la que el pasado verano logró la Eurocopa.

Durante años, el rojiblanco pareció indestructible. Jugaba y jugaba y siempre era un fijo en el campo, bien como titular o bien participando en las segundas partes. Desde el 20 de abril de 2016, cuando se enfrentó al Atlético de Madrid en San Mamés, el mayor de los hermanos comenzó a encadenar partidos que le permitieron romper registros. El 1 de diciembre de 2019 batió el récord del Athletic, en poder de Carmelo Cedrún con 132 choques. Y el 1 de octubre de 2021 rompió el histórico registro de Juan Antonio Larrañaga, establecido en 202 partidos consecutivos. Williams lo alargó hasta 251, casi siete años sin parar hasta que una sobrecarga muscular le impidió jugar a finales de enero de 2023 contra el Celta.

Ya tenía en su palmarés las Supercopas de 2015 –cuando estaba lesionado– y de 2021, en la que se convirtió en el gran protagonista de la final al marcar el gol de la victoria frente al Barcelona. «Por lo que significa y por cómo ha sido, sin duda este es el gol de mi vida», comentó tras el encuentro. Pero después de las dos finales de Copa perdidas de forma consecutiva aquella temporada, había una espina clavada que salió despedida en la tanda de penaltis frente al Mallorca la inolvidable noche del 6 de abril. Allí, el Athletic conquistó un título que se resistía desde hace 40 años y la gabarra volvió a surcar las aguas de la Ría.

Un mes después, Iñaki Williams ingresaba en el libro de honor del Athletic al anotar su gol número 100. El bilbaíno es el vigésimo futbolista en los 126 años de vida del Athletic que alcanza los 100 tantos con la camiseta rojiblanca. Fue en un duelo en San Mamés frente a Osasuna (2-2), donde Iñaki Williams marcó en el minuto 58 para reducir diferencias en el marcador. Meses antes, también había alcanzado otra cifra redonda en su trayectoria con el Athletic, los 400 partidos. Fue a finales de 2023, tras el encuentro frente al Atlético, cuando Iñaki Williams entró en el selecto grupo de los veinte leones con 400 o más partidos oficiales con el Athletic. Ahora, con 440 disputados y 30 años, Iñaki aspira a mucho más.

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